Vers 200 avant J-C, Eratosthène donne une1ère estimation de la valeur du rayon de la terre. Le jour du solstice d'été, il mesure à midi l'ombre d'un obélisque à Alexandrie, ville située sur le même méridien que Assouan, mais 800 km plus au sud. A Assouan le soleil est au zénith: les rayons du soleil sont verticaux et l'on peut voir l'image du soleil au fond d'un puits. A Alexandrie l'ombre de l'obélisque a une hauteur égale à 1/8 de sa hauteur.